Element 25 estudia la utilización de soluciones de energía renovable, como la eólica y la solar, para impulsar los procesos de electrodeposición en la producción de metal de manganeso electrolítico. Los impulsores del proyecto dicen que podría allanar el camino para nuevas oportunidades para la integración de la energía renovable en el procesamiento de metales y potencialmente abrir mercados de exportación.
El proyecto ha ganado el respaldo de la Agencia Australiana de Energía Renovable (ARENA), que ha asignado 490,000 $ en fondos. ‘El sector de procesamiento de recursos es un área en la que actualmente hay una baja penetración de las energías renovables’, dijo el CEO de ARENA, Darren Miller. ‘El uso de energías renovables podría ampliarse a otros tipos de procesamiento de metales, aumentando las oportunidades para que Australia exporte energía renovable o recursos libres de emisiones al mundo’.
Al señalar que Australia es actualmente el tercer productor más grande de mineral de manganeso, Miller explicó que si el proyecto muestra que las energías renovables son una opción viable, incluso podría crear una nueva industria en Australia. El procesamiento de minerales, utilizando fuentes de energía renovable de bajo costo podría agregar valor a los recursos locales, en lugar de enviar materias primas al extranjero, con el procesamiento alimentado por combustibles fósiles.
El electroinjerto es un proceso de actualización en el que se pasa una corriente eléctrica a través de una solución de sal metálica que hace que el metal se deposite en un proceso de galvanoplastia. Tradicionalmente se basa en fuentes de alimentación conectadas a la red.
En el proyecto respaldado por ARENA, Element 25 investigará el impacto en el proceso de electrodeposición que utiliza altos niveles de suministro de energía variable de energía eólica y solar, lo que requiere que el proceso responda dinámicamente a los cambios en la producción de energía. El estudio formará parte del desarrollo Butcherbird de la compañía, el recurso de manganeso en tierra más grande de Australia, ubicado a 130 km al sur de Newman, Australia Occidental. Se están llevando a cabo estudios de pre-factibilidad para el proyecto y están programados para completarse a finales de año.
‘Hacer metales con energía renovable tiene sentido. Si tiene éxito, este trabajo tendrá un impacto significativo en la economía de nuestro proyecto, pero también allanará el camino para que otras compañías australianas integren la energía renovable en sus proyectos de recursos para agregar valor aquí en Australia’, dijo el Director Ejecutivo de Element 25, Justin Brown.
Dado que la extracción eléctrica de metales (incluido el manganeso, pero también el cobre, el zinc y otros) requiere una importante entrada de energía, la energía generada de forma renovable tiene sentido desde el punto de vista económico en términos de economía del proyecto. El trabajo completado hasta la fecha bajo el estudio de prefactibilidad ha demostrado que, si bien la disponibilidad de gas natural en Butcherbird proporciona un caso base sólido, la mejor economía en relación con la generación de energía se logra a través de una combinación de energía eólica, solar y de gas.
La financiación de ARENA contribuirá con el 50% del presupuesto total de 980.000 $ para demostrar la viabilidad de la electroenerización dinámica intermitente (IDE), que permite que el metal de manganeso se produzca en condiciones dinámicas, dijo la compañía en un comunicado. El análisis del caso base sin IDE indica que es posible una penetración de hasta el 60% de las renovables, pero se espera que el IDE muestre que es posible una penetración de hasta el 90% de las renovables, con una mejora significativa de la economía.
El proyecto incluirá pruebas de laboratorio, estudios de campo para recolectar recursos solares y eólicos y un estudio piloto para examinar cómo responderá la producción de manganeso a los datos reales de energía solar y eólica recopilados en una prueba a escala completa. El trabajo de prueba se llevará a cabo en la División de Metalurgia Extractiva de la Universidad Murdoch (Facultad de Ciencias, Salud, Ingeniería y Educación).
Element 25 ha contratado a los consultores asesores Advisian para que identifiquen una combinación de fuentes de energía renovables como la solución de energía de bajo costo para el proyecto, y ayuden con la aprobación de los fondos de ARENA.