El sector fotovoltaico, y en concreto el sector de la fabricación de paneles solares se ha visto incentivado por una demanda latente y un público cada vez más informado y exigente, que ha obligado a las empresas fabricantes de módulos solares a trabajar de una forma más competitiva.
Jade Jones, analista del mercado solar de GTM Research afirma que ‘El mercado de módulos en 2017 fue ventajoso para los proveedores [...] La fuerte demanda en la región de China, así como la rigidez en el suministro del sudeste asiático debido a la amenaza de la Sección 201 de EEUU, permitió a los proveedores mejorar sus márgenes.’
Los fabricantes de células de silicio cristalino (cSi) vieron mucha más estabilidad en 2017 que en el año anterior, con solo descensos marginales de precios y una demanda mayor a la esperada, particularmente en el tercer trimestre cuando los precios realmente aumentaron, particularmente para paneles monocristalinos, que han continuado su marcha a una mayor cuota de mercado. 'Las dos razones principales de este precio celular estable fueron el mayor costo de las materias primas y la oblea, y la fuerte demanda combinada con la disponibilidad limitada de obleas monocristalinas', explica Karl Melkonyan, analista sénior de demanda solar en IHS Markit.
‘Los precios de los componentes en 2016 fueron impulsados por el exceso de oferta. En contraste, el mercado de oferta y demanda en 2017 fue relativamente más saludable y experimentó momentos de escasez de suministro, agrega Jade Jones, Analista Senior de Mercados Solares en GTM Research.’ Los precios lograron exhibir tendencias más saludables en 2017 debido a que la demanda de downstream en China fue mucho más estable trimestre con trimestre. Como el mayor mercado fotovoltaico del mundo, que representa más del 50% de las instalaciones en 2017, las tendencias de la demanda estacional de China tienen un gran efecto en las tendencias de oferta y demanda.
No sorprende a China, pues se mantuvo tanto el mayor productor y el cliente para las células de silicio. Con sus estrictos requisitos de eficiencia, el programa de China Top Runner también ha sido el principal factor en el crecimiento de la tecnología monocristalina. ‘Alrededor de 4.5 GW se instaló como parte del programa Top Runner en 2017, y monocristalino, representó más del 70% del total', dice la analista solar independiente Corrine Lin. ‘Así que el programa Top Runner realmente empujó a China a convertirse en el país con mayor demanda de células monocristalinas en el mundo’.
Las expectativas de los analistas para el próximo año coinciden ampliamente con lo que sucedió en 2017. ‘Al igual que en años anteriores, el corte de FiT generará picos de demanda celular unos meses antes de la fecha límite de junio y diciembre’, dice Melkonyan. ‘La demanda de productos monocristalinos alcanzará su punto máximo en la segunda mitad, cuando se instalen la mayoría de los proyectos del programa Top Runner’.
Anteriormente, el líder indiscutible en conceptos de alta eficiencia como PERC, los productores de células taiwanesas luchaban por mantenerse al día con las reducciones de costos y las economías de escala en China continental. ‘Las células taiwanesas son conocidas por su buena calidad, por lo que podrían exigir un precio un poco más alto antes de 2017’, explica Corrine Lin. ‘Pero los productores taiwaneses fueron conservadores al invertir en ampliaciones de línea de producción o actualizaciones desde el año 2015 hasta el 2017. Por lo tanto, en 2017, la célula taiwanesa ya no tenía la mejor relación costo / rendimiento, y las compañías de módulos no querían pagar un precio superior por las celdas taiwanesas. A partir de 2017, no existe una brecha de eficiencia o precio entre las células producidas en Taiwán y China’.
Con los 10 primeros puestos (clasificados en la producción de 2016) ocupados en su totalidad por empresas con sede en el este de Asia, predominantemente China, aún está por verse si cualquier otra región podría alcanzar niveles significativos de producción celular. La producción celular es una de las etapas tecnológicamente más difíciles de la fabricación fotovoltaica, con requisitos de inversión muy altos, por lo que es difícil para los nuevos jugadores ser competitivos, y los fabricantes existentes son conservadores cuando se trata de riesgos como los presentados al mudarse a un nuevo región.
Mucho se ha dicho sobre los esfuerzos de India para construir su propia industria de fabricación solar, y cómo esto podría beneficiar las enormes ambiciones de energía renovable del país. Por ahora, sin embargo, India sigue estando muy por detrás de la región de Asia oriental. ‘Hubo cierto crecimiento de capacidad en India, desde pequeñas adiciones (por ejemplo, la rampa de módulo y celda de 200 MW de BHEL) hasta expansiones de GW más grandes como la de Adani’, dice Jade Jones de GTM Research. ‘Si bien muchos de los principales proveedores chinos han expresado previamente su interés en expandir la fabricación en la región, la mayoría se resistió en 2017’.
‘Dado que la eficiencia y el costo de las células es difícil de controlar a los mismos niveles logrados por los proveedores chinos o taiwaneses’, añade Corrine Lin, ‘India todavía importó grandes volúmenes de módulos y células en 2017’. Sin embargo, en el futuro los analistas son más optimistas acerca de las perspectivas de la India como centro de fabricación. ‘Creo que sí, con el tiempo veremos algunos desarrollos importantes en India, también en el lado de las células’, dice Melkonyan.
En 2016, las expansiones de capacidad en el sudeste asiático, principalmente Malasia y Vietnam, surgieron como un tema importante entre los productores de células, ya que trataron de evitar los aranceles comerciales sobre los productos exportados desde China a la UE y EE. UU. Esta tendencia continuó en 2017, aunque en una tasa más baja, y parece haber seguido su curso en 2018, ya que Estados Unidos ha ampliado sus aranceles comerciales para incluir países más allá de China y Taiwán, y las capacidades existentes en el sudeste asiático son suficientes para satisfacer el resto de la demanda. ‘Algunas adquisiciones y expansiones ocurrieron en el sudeste asiático en 2017’, dice Melkonyan. ‘Sin embargo, no pronosticamos grandes expansiones o nuevas capacidades en 2018’.
Según las cifras de GTM Research, la capacidad total de las celdas en el sudeste asiático aumentó alrededor de 28%, llegando a más de 30 GW. ‘El sudeste asiático sigue siendo una región importante para los proveedores que envían a la UE y a los EE. UU.’, Dice Jones. ‘La expansión continuó en regiones donde los principales proveedores chinos ya habían comenzado a construir sus fábricas libres de aranceles’.
Para Estados Unidos, 2017 fue eclipsado por la incertidumbre con respecto a las tarifas comerciales prometidas por el presidente Trump. El anuncio en enero de aranceles del 30% sobre las importaciones de células y módulos de todos los países, con una exención de 2,5 GW para las células fue menor de lo que muchos esperaban. Aunque sigue siendo una pregunta abierta si se puede lograr el objetivo informado de estimular la fabricación en EE.UU., La exención para este volumen de células parece probable que comiencen a aparecer nuevas plantas de ensamblaje de módulos.
‘La cuota actual de 2,5 GW establecida es suficiente para los proveedores nacionales actuales sin capacidad de célula interna’, explica Jade Jones. ‘También deja espacio para que los productores estadounidenses amplíen la capacidad de módulos o para que firmas extranjeras construyan pequeñas fábricas de módulos en los próximos 4 años, con células importadas típicamente alrededor de 500 MW por año’.
Los módulos monocristalinos continuaron ganando participación de mercado en 2017, y los analistas esperan que hasta el 40% del mercado celular en 2018 sea productos monocristalinos. ‘Esperamos que mono seguirá aumentando en 2018, a un ritmo similar al 2017 o más fuerte’, dice Karl Melkonyan. ‘La clara tendencia es hacia el mono PERC, seguido de un número creciente de n-type, con expansiones de los jugadores existentes, así como también de los recién llegados’.
El aumento del PERC como tecnología principal, observado por primera vez en 2016, continuó el año pasado y es la razón principal de la mayor participación de mercado de las células monocristalinas. Corrine Lin estima que en 2017 se agregaron alrededor de 18 GW de nueva capacidad de PERC, con lo que el total global fue de 33 GW, desde tan solo 15 GW a finales de 2016.
Los analistas esperan que el PERC, tanto en celdas monocristalinas como policristalinas, continúe su crecimiento en 2018, particularmente gracias al recientemente extendido programa Top Runner en China, y una mayor demanda de celdas y módulos de alta eficiencia. Aunque la tecnología de tipo n también ha comenzado a crecer, aún no se considera una tecnología madura, y se espera que siga esperando en las alas una vez más este año.
‘En cuanto a 2018, se prevé que los productores se centren en aumentar la capacidad de los productos de alta eficiencia que comenzaron a escalar el año pasado, como el PERC múltiple y mono. Con un fuerte enfoque en aumentar la potencia del producto, algunos productores recurrirán a aumentar la capacidad bifacial interna hasta los niveles de GW’, dice Jade Jones. ‘Más allá de la tecnología de celda de alta eficiencia y costo competitivo, esperamos que la gran mayoría de los proveedores continúen trabajando en esfuerzos de I + D de tipo N en lugar de escalar la capacidad comercial’.